1996年3月3日：Pegasusが飛び立った日

著者について：スラヴァ・アルタエフ

ヴィアチェスラフ・“スラヴァ”・アルタエフ氏は、飛行時間型質量分析法（TOFMS）の第一人者です。スラヴァ氏は、LECOのPegasus GC-TOFMSプラットフォームの開発チームの中核メンバーであり、現在もその地位を維持しています。現在、彼はLECOにおいて、分離科学研究開発部門のテクニカルディレクターとして、引き続きイノベーションを牽引しています。.

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本日、LECOが「Pegasus GC-TOFMS」の発売30周年を迎えるにあたり、分離科学の限界を再定義した革新の軌跡を振り返ります。 1996年3月に発売された「Pegasus」は、単なる新しい装置にとどまらず、複雑な化学分析に前例のないスピードと明瞭さをもたらした技術的な飛躍でした。この業界をリードするプラットフォームの30周年を記念し、当初から関わってきた方々にその軌跡を語っていただきました。.

スラヴァ・アルタエフからの考察

30年後

30年前の1996年3月3日、私たちはシカゴのピトコン（Pittcon）の混雑した展示ホールに立ち、分析化学を変えるかもしれないと信じていたものを起動しました。その時は歴史的な出来事というよりも、むしろ危ういもののように感じられました。.

あの瞬間がいかに危ういものだったかを理解していたのは、ほんの一握りの者だけだった。ケビン・マクニットと私は、その装置――世界初のLECO・Pegasusガスクロマトグラフィー飛行時間型質量分析計（GC-TOFMS）――の実現に向けて、何年もかけて取り組んできたのだ。他の参加者にとっては、それは単なる展示会に出展された新しい装置の一つに過ぎなかった。しかし、私たちやごく少数の仲間にとっては、それは長年にわたる実験と眠れない夜、そして飛行時間型質量分析法が、クロマトグラフィーが待ち望んでいた何かをようやく解き明かすことができるという信念の結晶だった。.

始まり

物語はミシガン州オケモスのメリディアン・アナリティカル・インストゥルメンツという小さなスタートアップ企業で始まった。ケビンと私はそこで、ガスクロマトグラフィー用として初の本格的な高速飛行時間型検出器となるものの開発に取り組んでいた。.

1995年のピットコンで、高速クロマトグラフィー検出器を携えたスラヴァ・アルタエフとケビン・マクニット — 1995年のピットコンで、FCD650を紹介するスラヴァ・アルタエフ（左）とケビン・マクニット（右）。この技術は後にPegasusとして発展することになる。.

1995年のピットコン（Pittcon）で、我々は超高速で完全な質量スペクトルを取得可能なプロトタイプシステムであるFCD650高速クロマトグラフィック検出器を発表した。科学者たちは即座にその可能性を認識した。非常に狭いクロマトグラフィーピークからの情報を失うことなく、複雑な混合物を急に分析できるようになったのだ。.

その直後、LECO社がメリディアン・アナリティカル・インスツルメンツ社を買収し、はるかに大規模な組織の中で開発を継続するよう私たちに声をかけてきました。すると、課題は一変しました。もはや試作機を作る段階ではありませんでした。完全な商用機器を開発しなければならず、しかもそれを迅速に進めなければならなかったのです。.

Pegasusの命名について

どんな機器にも、いずれは名前が必要になります。開発の初期の数ヶ月間、私たちはスピードやパワー、そして他の機器が見逃した情報を捉えるというコンセプトについて、よく話し合いました。ある人が、ギリシャ神話に登場する翼のある馬「Pegasus」という名前を提案しました。その名前はすぐに定着しました。.

Pegasusは、スピードと飛翔を象徴するものでしたが、同時に、この装置が分析化学を新たな領域へと導いているという感覚も体現していました。それは単なるもう一台の質量分析計ではありませんでした。それは、複雑な化学系を観察する新たな手法そのものを体現していたのです。.

イエローページ

私が今でもその頃の思い出として持っているものの一つに、手書きのメモや数字で埋め尽くされた黄色いノートのページがある。.

スラヴァ・アルタエフの研究ノートの写真 — Pittcon 1996前の最終テスト段階における初期のGC-TOFMSのテスト結果を記録した実験ノート。.

それはピットコン前の最終テスト段階における実験ノートの一部です。そのページには、システムが極めて速いクロマトグラフィーのピークを捉えられることを検証していた際に記録された、最初のGC-TOFMSテスト結果が示されています。.

当時は単なる記録に過ぎず、数多くの実験の連なりの中の、また1ページに過ぎなかった。今振り返ってみると、あの黄色い紙は、まるで小さな歴史的遺物のように感じられる。そこには、その装置がようやく私たちが望んでいた通りに機能していることに気づいた瞬間が刻まれているのだ。.

シカゴ、1996年3月

Pegasus装置がシカゴのピットコンに到着した際、設置と試験を行う時間はごくわずかしかありませんでした。そのたった1日の余裕が、結果的に不可欠なものとなりました。.

展示ホールで初めてこの装置の電源を入れたとき、何も起こりませんでした。原因は電気的な問題であることが判明しました。ホールで利用可能な電源が、装置が想定していたものとは異なっていたのです。ケーブルの経路をたどったり、接続を調整したり、電子回路の安定化を図ったりするうちに、何時間も経ってしまった。やがて、システムは動き出した。1996年3月3日の朝には、Pegasusは稼働準備が整っていた。.

我々が披露したデモの一つに、塩素系化合物の高速ガスクロマトグラフィー（GC）分離があり、このシステムがわずかコンマ数秒幅のピーク全体にわたって完全なスペクトルを記録できることが示された。その日、画面を見ていた多くの科学者にとって、その意味合いは明白だった。この機器は、これまで消失していた情報を捉えることができたのである。.

データが語る時

その週の出来事で私が最も鮮明に覚えているのは、装置を組み立てる際のストレスではありません。それは、装置が動作しているのを見た科学者たちの反応です。画面にスペクトルが表示されると、人々はブースの周りに集まってきました。技術的な質問をする人もいました。また、ただじっと見入っている人もいました。多くの人が、これが自分の研究にとって何を意味するのかをすぐに理解しました。複雑な混合物、環境試料、石油化学製品、香気や風味――これらすべてを、これまでよりもはるかに鮮明に分析できるようになったのです。Pegasusは単にデータをより速く出力しただけではありません。化学者たちが、試料中に実際に何が含まれているかを、より詳細に把握できるようにしたのです。.