Dieses Mädchen liebt LECO und „Separation Science“ – und hier ist der Grund dafür

Früher war mir mein unkonventioneller Werdegang peinlich, aber inzwischen habe ich ihn schätzen und lieben gelernt. Während meiner Schulzeit war ich nie die beste Schülerin, aber meine Leidenschaft für die Wissenschaft war immer da. Als Latina in den MINT-Fächern war es eine Herausforderung, die Wissenschaft zu lieben, wenn man keine Repräsentation in diesem Bereich sah. Ich bin ein stolzes Produkt der Community Colleges und des Cal-State-Systems in Kalifornien, die mich zu dem gemacht haben, was ich heute bin. Mit 17 Jahren zog ich 400 Meilen von zu Hause weg, um Biologie zu studieren, mit dem Traum, Zahnärztin zu werden. Als Erste in meiner Familie, die studchnkte, war mir nicht bewusst, dass ich ein anderes Hauptfach wählen und trotzdem in den medizinischen Bereich gehen konnte. Als ich mit meinen Kernfächern zu kämpfen hatte, zog ich wieder nach Hause und verlagerte meinen Schwerpunkt auf Justizverwaltung (Administration of Justice), wobei ich 2019 meinen Associate Degree am East Los Angeles College machte.

Trotz meiner Neuorientierung vermisste ich die Naturwissenschaften sehr. Ich beschloss, den Kurs „Allgemeine Chemie“ zu wiederholen, und versprach mir selbst: Wenn ich mein Bestes gäbe und es trotzdem nicht schaffen würde, würde ich einen anderen Weg in Betracht ziehen. Dank einer motivierenden lateinamerikanischen Dozentin am Community College erhielt ich die Note „A“, was meine Leidenschaft für die Naturwissenschaften, insbesondere für die Chemie, wieder entfachte. Während meines letzten Bachelor-Studienjahres in Biochemie an der Cal State Los Angeles (CSULA) im Jahr 2021 lernte ich Dr. Petr Vozka kennen, der mich in die Welt der Forschung und der LECO-Geräte einführte. Die Vorstellung von einem Gerät, das die Bestandteile einer komplexen Mischung identifizieren kann, kam mir wie Science-Fiction vor, und ich war sofort davon fasziniert. Zunächst hatte ich das Gefühl, nicht für die Naturwissenschaften geeignet zu sein, doch schließlich schloss ich mein Studium der Biochemie mit der Auszeichnung „Summa Cum Laude“ und der Fachbereichsauszeichnung in Chemie und Biochemie ab und erwarb meinen Bachelor-Abschluss in Biochemie. Diese Erfahrung machte mir klar, dass mein wahrer Traum nicht die Zahnmedizin, sondern die Forschung war. Ich beschloss daraufhin, unter der Betreuung von Dr. Vozka einen Master in Chemie an der CSULA zu absolvieren. Diesen Meilenstein zu erreichen, hätte ich angesichts meines Hintergrunds nie für möglich gehalten, aber ich bin stolz darauf, wie weit ich gekommen bin. Heute setze ich mich dafür ein, genau das Vorbild zu sein, das ich mir gewünscht hätte, als ich meine Reise in die Welt der Wissenschaft begann!

Mein Vater ist Zahnarzt, und ihm beim Arbeiten zuzusehen, als ich aufwuchs, weckte mein Interesse für die Wissenschaft. Als er aus Ecuador nach Kalifornien zog, musste er ganz von vorne anfangen und alle seine Prüfungen wiederholen, um hier zu praktizieren. Ich saß oft bei ihm und war fasziniert von den Bildern in seinen Zahnarztbüchern, von Wurzelkanalbehandlungen bis hin zu anschaulichen Bildern parodontologischer Eingriffe. Ich war gefesselt von den Fortschritten in der Medizin und der Wissenschaft und bin nach wie vor fasziniert von der unglaublichen Ära, in der wir leben. Wissenschaft hat sich für mich immer wie pure Magie angefühlt.

Ich habe mich hauptsächlich deshalb für Cal State Los Angeles (CSULA) entschieden, weil es in der Nähe meines Zuhauses liegt. Nachdem ich in Los Angeles aufgewachsen und für eine Weile weggezogen war, wurde mir klar, dass meine Familie mein wichtigstes Unterstützungsnetzwerk ist und ich mit ihrer Unterstützung aufblühe. Als ich dann an der CSULA anfing, stellte ich fest, dass es sich um einen echten Geheimtipp handelt. Die Professorinnen und Professoren sowie die Mitarbeitenden in der Chemie- und Biochemie-Abteilung haben beeindruckende Hintergründe und möchten wirklich, dass man erfolgreich ist. Das habe ich sofort gespürt, und das macht die CSULA zu einem besonderen Ort für die Forschung. Wegen der spürbaren Unterstützung und der Gewissheit, dass die Menschen hier wirklich wollen, dass ich auf meinem gewählten Weg über mich hinauswachse, habe ich mich entschlossen, mein Masterstudium in Chemie ebenfalls an der CSULA zu absolvieren. Ich habe fantastische Kontakte zu meinen Professorinnen und Professoren geknüpft und mich mit deren faszinierender Forschung auseinandergesetzt. Von der Alzheimer-Forschung über metallorganische Gerüstverbindungen und Singulett-Sauerstoff-Studien bis hin zur Computerchemie gibt es hier so viel Vielfalt und Entdeckungsraum in der Chemie. Als Hochschule, die sich für Minderheiten einsetzt (minority-serving institution), bietet die CSULA einzigartige Möglichkeiten für Studierende, die bisher noch nie die Chance hatten, zu forschen. Es ist wirklich ein erstaunlicher Ort.

Ich arbeite so gerne im Labor, dass ich den Sommer damit verbringen wollte, ein paar Projekte abzuschließen! Ich habe beschlossen, mir extra Zeit für das Verfassen meiner Abschlussarbeit zu nehmen, um sicherzustellen, dass sie alles, was ich bisher gemacht habe, detailliert enthält und somit eine wertvolle Referenz für zukünftige Studierende darstellt. Außerdem arbeite ich bereits den zweiten Sommer in Folge als Programmassistentin für das NSF-Programm „Research Experience for Undergraduate Students in Chemistry“, betreue Studierende, die zum ersten Mal Forschungserfahrung sammeln (was einfach großartig ist!), und bringe ihnen den Umgang mit LECO-Geräten bei. Außerdem werde ich mich auf meine letzte ACS-Konferenz mit der Gruppe von Dr. Vozka im Herbst vorbereiten. Es wird ein vollgepackter Sommer, aber ich bin so dankbar für die Gelegenheit, diese letzten Monate an der CSULA verbringen zu dürfen.

Die Begegnung mit Dr. Petr Vozka hat mein Leben als Student wirklich verändert. Es war mir eine Ehre, von ihm zu lernen und sein Student zu sein, bevor ich zu meinem nächsten Studiengang übergehe. Dr. Vozka hat die einzigartige Fähigkeit, komplexe Konzepte so zu erklären, dass selbst jemand ohne Vorkenntnisse sie verstehen kann, was ein Hauptfaktor für meine Entscheidung war, seinem Forschungslabor beizutreten. Ich wusste, dass ich ohne zu zögern immer um Hilfe oder eine tiefere Erklärung bitten konnte. Er hat mich in die Welt der mehrdimensionalen Trennungswissenschaft eingeführt, und das hat meine Sichtweise völlig verändert. Nachdem ich jahrelang das Gefühl hatte, nicht gut genug für die Wissenschaft zu sein, hatte ich endlich das Gefühl, meinen Platz gefunden zu haben. Dr. Vozka hat mich immer unterstützt und meine Nervosität und Ängste beruhigt. Er versucht, an allen Präsentationen seiner Studierenden teilzunehmen, tut alles, um bei Bewerbungen oder Prüfungen zu helfen, und ist wirklich bestrebt, uns beim Lernen zu helfen. Unter seiner Anleitung und Unterstützung habe ich mehrere Auszeichnungen erhalten – wie zum Beispiel AC/DC Rising Star in Analytical Chemistry, habe auf neun Konferenzen vorgetragen, meine Forschung international präsentiert und als Co-Autor an meinem ersten Zeitschriftenartikel mitgewirkt Treibstoff. Ich bin unglaublich dankbar für die Gelegenheit, sein Student und Labmanager zu sein. Es wäre fantastisch, eines Tages in sein Labor zurückzukehren, vielleicht sogar als Postdoktorand!

Ich kam zum ersten Mal mit LECO-Geräten in Berührung, als ich Dr. Vozka kennenlernte. Er hielt ein Praktikum zur quantitativen Analyse ab und erläuterte die theoretischen Grundlagen der Gaschromatographie und Massenspektrometrie. Ich war beeindruckt davon, wie viel diese Geräte leisten konnten. Als er über die umfassende zweidimensionale Gaschromatographie (GCxGC) sprach, erwähnte er, dass er dieses Gerät (GCxGC-FID) in seinem Labor habe und nach Studierenden suche, die seiner Forschungsgruppe beitreten wollten. Ich vereinbarte umgehend ein Zoom-Treffen, um mich vorzustellen, und er nahm mich in seine Gruppe auf. Bevor wir das Gerät nutzen konnten, hielt Dr. Vozka zusätzliche Vorlesungen darüber, wie die Geräte funktionieren, wie man sie wartet und welche wichtigen theoretischen Grundlagen wir kennen mussten. Außerdem absolvierte ich die LECOLearn-Schulung und machte mir umfangreiche Notizen zum späteren Nachschlagen. Als ich anfing, das Gerät zu benutzen, war ich ziemlich nervös, aber ich begann damit, zu lernen, wie man GCxGC-FID-Klassifikationen für Jet- und Dieselkraftstoffe erstellt. Diese Übung war eine großartige Möglichkeit, um als Anfänger den Umgang mit ChromaTOF zu erlernen und mich mit der Software vertraut zu machen. Ich verbrachte Stunden damit, meine Klassifikationen zu perfektionieren, und dieser Prozess gab mir das nötige Selbstvertrauen, um das Gerät weiterhin zu nutzen.

Was mir an den LECO-Instrumenten am besten gefällt, ist ihre Benutzerfreundlichkeit. Im Vergleich zu anderen Instrumenten und Programmen zeichnet sich LECO durch sein intuitives Design aus. Man hat das Gefühl, dass die Software von Leuten entwickelt wurde, die sie selbst nutzen und verstehen, was der Nutzer will und braucht. Als Student und Neuling hat das für mich einen riesigen Unterschied beim Erlernen der Bedienung gemacht!

Die Geräte von LECO und das Unternehmen selbst haben mich auf meinem Weg als Student und Forscher unglaublich unterstützt. Ich nutze das umfassende zweidimensionale Gaschromatographiesystem „QuadJet SD“ von LECO, das mit einem Flammenionisationsdetektor, einem L-PAL3-GC-Autosampler und der Datenverarbeitungssoftware ChromaTOF SD ausgestattet ist, um die detaillierte chemische Zusammensetzung von alternativen Kraftstoffen aus Kunststoffabfällen zu analysieren. Angesichts der Komplexität von Kraftstoffen, die Tausende verschiedener Verbindungen enthalten können, ist die 2D-GC unerlässlich, um eine bessere Trennung, Peakkapazität und Empfindlichkeit zu erzielen. Ohne diese Geräte wäre es mir nicht möglich gewesen, die für mein Projekt erforderlichen Daten zu erheben. LECO war eine enorme Unterstützung für unsere Studierenden, und alle Mitarbeiter dort sind stets bereit, bei Problemen oder Fragen zu helfen. Man spürt wirklich, dass das Unternehmen sich um seine Kunden kümmert und stolz auf die Qualität seiner Produkte ist.

Der Besuch in St. Joseph, Michigan, war eine unglaubliche Erfahrung, und ich bin so dankbar für diese Gelegenheit! Auch wenn ich mich gut auf die Nutzung von ChromaTOF vorbereitet fühlte, habe ich erst dort entdeckt, wie leistungsstark die Software tatsächlich ist. Es gibt so viele zusätzliche Funktionen, und dieses Wissen im Hinterkopf zu haben, ist für die Zukunft von unschätzbarem Wert. Alle bei LECO waren unglaublich hilfsbereit und kompetent, und ich habe mich nie geniert, Fragen zu stellen, da ich wusste, dass sie da waren, um uns zu unterstützen. Am Ende der Schulung fühlte ich mich noch selbstbewusster und bereit, ins Labor zurückzukehren, um den anderen Studierenden all die erstaunlichen Möglichkeiten unseres Geräts zu zeigen!

Nachdem ich mit diesen Instrumenten gearbeitet und ihre Möglichkeiten gesehen habe, wurde mir klar, dass die Möglichkeiten unbegrenzt sind! Ich habe eine wahre Leidenschaft für die Umweltforschung entdeckt, und es ist lohnend zu wissen, dass ich auf die eine oder andere Weise dazu beitrage, dem Planeten zu helfen. Obwohl mein Hintergrund einst unentschlossen und nicht linear schien, sehe ich ihn jetzt mit einem milderen Blick. Meine vielfältigen Erfahrungen haben sich zusammengefügt, um mich zu einer starken Kandidatin für die Umweltwissenschaftsforschung zu machen, insbesondere im Bereich der öffentlichen Gesundheit.

In diesem Herbst werde ich mein Promotionsstudium im gemeinsamen Doktorandenprogramm für Public Health (Global Health) der San Diego State University und der University of California, San Diego, unter der Leitung von Dr. Eunha Hoh beginnen. Ich habe mich für dieses Programm beworben, da das Labor von Dr. Hoh das einzige weitere Labor in Südkalifornien ist, das über ein LECO GCxGC-TOFMS verfügt, und ich weiterhin mit den hochmodernen Geräten arbeiten wollte, an denen ich geschult wurde. Dr. Hoh nutzt das Pegasus 4D GCxGC-TOFMS von LECO zur Analyse verschiedener Umweltschadstoffe, wie beispielsweise der Umweltbelastung durch Tabakrauchrückstände. Außerdem hat sie einen nicht zielgerichteten Analyseansatz entwickelt, um ein breites Spektrum organischer Chemikalien in verschiedenen biologischen und Umweltproben nachzuweisen. Ich freue mich sehr darauf, die erworbenen Fähigkeiten in einem neuen Bereich anzuwenden, da ich weiß, dass sowohl Dr. Vozka als auch LECO mich gründlich auf diesen Weg vorbereitet haben.

Wenn ich Kindern, die sich für Wissenschaft interessieren, einen Ratschlag geben könnte, dann wäre es, ihren eigenen Weg nicht mit dem von anderen zu vergleichen. Ihr einzigartiger Hintergrund ist das, was Sie besonders macht, und was wirklich zählt, ist, wie Sie nach schwierigen Zeiten wieder aufstehen und von vorne beginnen. Machen Sie beim Wissenschaftsclub mit, beteiligen Sie sich an wissenschaftlichen Outreach-Programmen für die Gemeinschaft und vernetzen Sie sich mit Lehrkräften, die Ihnen gerne dabei helfen, Ihre Träume zu verwirklichen. Man weiß nie, welche Erfahrung eine neue Tür öffnet oder welche neuen Interessen man entdecken könnte. Ich bin von dem Wunsch, Zahnärztin zu werden, dazu übergegangen, Kraftstoffe zu erforschen und ein „Rising Star in Analytical Chemistry“ zu werden! Vertrauen Sie sich selbst und darauf, dass das Universum einen Plan für Sie hat. Die Wissenschaft lebt von vielfältigen Perspektiven und Kulturen und braucht Menschen wie Sie.