A esta chica le encanta LECO y la ciencia de la separación: te contamos por qué

Antes me sentía avergonzada de mi trayectoria no tradicional, pero he llegado a aceptarla y amarla. Al crecer, nunca fui la estudiante más fuerte, pero mi pasión por la ciencia siempre estuvo presente. Como latina en el área de STEM, fue un desafío amar la ciencia cuando no veía representación en el campo. Soy un producto orgulloso de los sistemas de colegios comunitarios de California y de Cal State, los cuales me han formado en quien soy hoy. A los 17 años, me mudé a 400 millas de mi casa para cursar la carrera de biología con el sueño de convertirme en dentista. Al ser la primera en mi familia en asistir a la universidad, no me di cuenta de que podía elegir otra especialización y aun así ingresar al campo médico. Cuando tuve dificultades con mis clases principales, regresé a casa y cambié mi enfoque a Administración de Justicia, obteniendo mi título de asociado en East Los Angeles College en 2019.

A pesar de mi cambio de rumbo, extrañaba mucho las ciencias. Decidí volver a tomar Química General, prometiéndome a mí misma que, si lo daba todo y aún así no lograba el éxito, consideraría un camino diferente. Gracias a una motivadora profesora latina de un colegio comunitario, obtuve una A, lo que reavivó mi pasión por las ciencias, específicamente por la química. Durante mi último año de licenciatura en Bioquímica en Cal State Los Ángeles (CSULA) en 2021, conocí al Dr. Petr Vozka, quien me introdujo al mundo de la investigación y a los instrumentos LECO. La idea de un instrumento capaz de identificar los componentes de una mezcla compleja me parecía ciencia ficción, y de inmediato me cautivó. Pasé de sentir que no estaba hecha para las ciencias a graduarme Summa Cum Laude con honores del departamento en Química y Bioquímica, obteniendo mi licenciatura en Bioquímica. Esta experiencia me hizo darme cuenta de que mi verdadero sueño no era la odontología, sino la investigación. Entonces decidí cursar una maestría en Química en la CSULA bajo la tutoría del Dr. Vozka. Alcanzar este hito es algo que nunca creí posible dadas mis circunstancias, pero estoy orgullosa de lo lejos que he llegado. ¡Hoy en día, estoy comprometida a ser el ejemplo que me hubiera gustado tener cuando comencé mi camino en la ciencia!

Mi papá es dentista y verlo trabajar mientras crecía despertó mi interés por la ciencia. Cuando se mudó a California desde Ecuador, tuvo que empezar desde cero y volver a tomar todos sus exámenes para ejercer aquí. Me sentaba con él, fascinado por las imágenes en sus libros de odontología, desde tratamientos de conducto hasta imágenes gráficas de procedimientos periodontales. Me cautivaron los avances en la medicina y la ciencia, y sigo maravillado por la increíble época en la que vivimos. La ciencia siempre me ha parecido pura magia.

Elegí Cal State Los Angeles (CSULA) principalmente porque me quedaba cerca de casa. Al crecer en Los Ángeles, me di cuenta, después de haberme ido a vivir a otra parte por un tiempo, de que mi familia es mi mayor red de apoyo y que florezco con su apoyo. Una vez que comencé en CSULA, descubrí que era una joya oculta. El cuerpo docente y el personal del departamento de Química y Bioquímica tienen antecedentes impresionantes y realmente quieren ayudarte a tener éxito. Sentí eso de inmediato, y eso hace de CSULA un lugar especial para la investigación. Debido al apoyo que sentí y a saber que la gente aquí realmente quiere que sobresalga en cualquier camino que elija, decidí continuar y cursar mi maestría en química en CSULA. He hecho conexiones increíbles con mis profesores y sus fascinantes investigaciones. Desde la investigación sobre el Alzheimer hasta los redes metaloorgánicas, estudios de oxígeno singlete y química computacional, hay muchísima diversidad y espacio para explorar en la química aquí. Al ser una institución que sirve a minorías, CSULA ofrece oportunidades únicas para los estudiantes que nunca antes han tenido la oportunidad de hacer investigación. Es realmente un lugar increíble.

¡Me encanta tanto trabajar en el laboratorio que quería pasar el verano terminando algunos proyectos! Decidí dedicarle más tiempo a escribir mi tesis para asegurarme de que incluya todo lo que he hecho hasta ahora con detalle, y así ofrecer una referencia valiosa para los futuros estudiantes. Además, estoy trabajando por segundo verano como asistente del programa «Experiencia de Investigación para Estudiantes de Pregrado en Química» de la NSF, asesorando a estudiantes que se inician en la investigación por primera vez (¡lo cual es increíble!) y enseñándoles sobre los instrumentos LECO. También me estaré preparando para mi última conferencia de la ACS con el grupo del Dr. Vozka este otoño. Es un verano muy ajetreado, pero estoy muy agradecida por la oportunidad de pasar estos últimos meses en la CSULA.

Conocer al Dr. Petr Vozka realmente cambió mi vida como estudiante. Ha sido un honor aprender de él y ser su estudiante antes de pasar a mi siguiente programa. El Dr. Vozka tiene una habilidad única para explicar conceptos complejos de una manera que incluso alguien sin experiencia puede entender, lo cual fue un factor importante en mi decisión de unirme a su laboratorio de investigación. Sabía que siempre podía pedir ayuda o una explicación más profunda sin vacilar. Me introdujo al mundo de la ciencia de separaciones multidimensionales, y transformó por completo mi perspectiva. Después de años de sentir que no era lo suficientemente buena para la ciencia, finalmente sentí que encontré mi lugar. El Dr. Vozka siempre me ha apoyado, calmando mis nervios y ansiedades. Intenta asistir a todas las presentaciones de sus estudiantes, hace todo lo posible por ayudar con solicitudes o exámenes, y está genuinamente dedicado a ayudarnos a aprender. Bajo su guía y apoyo, he recibido varios premios —como AC/DC Rising Star en Química Analítica—, he presentado en nueve conferencias, he presentado mi investigación a nivel internacional y he coescrito mi primer artículo de revista en Combustible. Estoy increíblemente agradecido por la oportunidad de ser su estudiante y gerente de laboratorio. ¡Sería increíble regresar a su laboratorio algún día, tal vez incluso como investigador postdoctoral!

Conocí los instrumentos LECO por primera vez cuando me encontré con el Dr. Vozka. Él estaba impartiendo un laboratorio de Análisis Cuantitativo y explicando la teoría detrás de la cromatografía de gases y la espectrometría de masas. Me sorprendió mucho todo lo que estos instrumentos podían hacer. Cuando empezó a hablar sobre la cromatografía de gases bidimensional exhaustiva (GCxGC), mencionó que tenía este instrumento (GCxGC-FID) en su laboratorio y que estaba buscando estudiantes para que se unieran a su grupo de investigación. Rápidamente organicé una reunión por Zoom para presentarme, y él me aceptó en su grupo. Antes de que pudiéramos usar el instrumento, el Dr. Vozka nos dio clases adicionales sobre cómo funcionan los instrumentos, cómo mantenerlos y las teorías importantes que necesitábamos saber. También completé la capacitación LECOLearn y tomé notas detalladas para consultarlas en el futuro. Cuando empecé a usar el instrumento, estaba bastante nerviosa, pero comencé aprendiendo a crear clasificaciones GCxGC-FID para combustibles de chorro y diésel. Este ejercicio fue una excelente manera de aprender a manejar ChromaTOF como principiante y familiarizarme con el software. Pasaba horas tratando de perfeccionar mis clasificaciones, y este proceso me dio la confianza que necesitaba para seguir usando el instrumento.

Lo que más me encanta de los instrumentos de LECO es lo fáciles de usar que son. En comparación con otros instrumentos y programas, LECO se destaca por su diseño intuitivo. Da la sensación de que el software fue creado por personas que realmente lo usan y entienden lo que el usuario quiere y necesita. Como estudiante y usuaria principiante, ¡esto marcó una gran diferencia para mí a la hora de aprender a usarlos!

La instrumentación de LECO y la propia empresa me han brindado un apoyo increíble en mi trayectoria como estudiante e investigador. Utilizo el sistema integral de cromatografía de gases bidimensional QuadJet SD de LECO, equipado con un detector de ionización de llama, un muestreador automático L-PAL3 GC y el software de procesamiento de datos ChromaTOF SD, para analizar la composición química detallada de los combustibles alternativos elaborados a partir de residuos plásticos. Dada la complejidad de los combustibles, que pueden contener miles de compuestos diferentes, la cromatografía de gases bidimensional (2D GC) es esencial para lograr una mejor separación, capacidad de picos y sensibilidad. Sin esta instrumentación, no habría podido recopilar los datos necesarios para mi proyecto. LECO ha sido un gran apoyo para nuestros estudiantes, y todos los que trabajan allí siempre están dispuestos a ayudar con cualquier problema o pregunta. Realmente se nota que la empresa se preocupa por sus clientes y se enorgullece de la calidad de sus productos.

Visitar St. Joseph, MI, fue una experiencia increíble, ¡y estoy muy agradecida por la oportunidad! Aunque me sentía bien preparada para usar ChromaTOF, descubrí cuán potente es realmente el software. Hay tantas funciones adicionales, y contar con ese conocimiento es invaluable para el futuro. Todo el equipo de LECO fue increíblemente servicial y conocedor del tema, y nunca me sentí avergonzada de hacer preguntas porque sabía que estaban ahí para apoyarnos. Al final de la capacitación, me sentí aún más segura y lista para regresar al laboratorio y mostrarles a los demás estudiantes todas las increíbles capacidades de nuestro equipo.

Después de trabajar con estos instrumentos y ver sus capacidades, ¡me di cuenta de que las posibilidades son infinitas! Descubrí una verdadera pasión por la investigación ambiental, y es gratificante saber que estoy contribuyendo a ayudar al planeta de alguna manera. Aunque antes mi trayectoria parecía indecisa y no lineal, ahora la veo con una perspectiva más amable. Mis diversas experiencias se han unificado para convertirme en un candidato fuerte para la investigación en ciencias ambientales, especialmente en salud pública.

Este otoño comenzaré mi programa de doctorado en el Programa Conjunto de Doctorado en Salud Pública (Salud Global) de la Universidad Estatal de San Diego y la Universidad de California en San Diego, bajo la supervisión de la Dra. Eunha Hoh. Me inscribí en este programa porque el laboratorio de la Dra. Hoh es el único otro laboratorio en el sur de California que cuenta con un LECO GCxGC-TOFMS, y quería seguir utilizando la instrumentación avanzada con la que me he capacitado. La Dra. Hoh utiliza el Pegasus 4D GCxGC-TOFMS de LECO para analizar diversos contaminantes ambientales, como la exposición ambiental a residuos de humo de tabaco. También ha desarrollado un enfoque analítico no dirigido para detectar una amplia gama de sustancias químicas orgánicas en diversas muestras biológicas y ambientales. Estoy muy emocionada de aplicar las habilidades que he aprendido en un nuevo campo, sabiendo que tanto la Dra. Vozka como LECO me han preparado a fondo para este viaje.

Si pudiera darle a los niños interesados en la ciencia un consejo, sería que no comparen su trayectoria con la de nadie más. Su origen único es lo que los hace especiales, y lo que realmente importa es cómo se levantan y vuelven a empezar después de los momentos difíciles. Involúcrense en el club de ciencias, participen en programas comunitarios de divulgación científica y conéctense con maestros que estén deseosos de ayudarles a alcanzar sus sueños. Nunca saben qué experiencia abrirá una nueva puerta o qué nuevos intereses podrían descubrir. ¡Pasé de querer ser dentista a investigar combustibles y convertirme en una Estrella Naciente en Química Analítica! Confíen en ustedes mismos y confíen en que el universo tiene un plan para ustedes. La ciencia prospera con diversas perspectivas y culturas, y necesita personas como ustedes.