Cette fille adore LECO et la « science de la séparation » — Voici pourquoi

J'avais l'habitude d'avoir honte de mon parcours non traditionnel, mais j'en suis venue à l'accepter et à l'aimer. En grandissant, je n'étais pas l'élève la plus brillante, mais ma passion pour la science a toujours été présente. En tant que femme latino-américaine dans les domaines STIM, il était difficile d'aimer la science alors que je ne voyais pas de représentation dans ce domaine. Je suis fièrement issue des systèmes des collèges communautaires de Californie et de Cal State, qui ont fait de moi ce que je suis aujourd'hui. À 17 ans, j'ai déménagé à 400 miles de chez moi pour poursuivre des études en biologie avec le rêve de devenir dentiste. Étant la première de ma famille à aller à l'université, je ne réalisais pas que je pouvais choisir une autre spécialisation tout en entrant dans le domaine médical. Lorsque j'ai eu des difficultés avec mes cours fondamentaux, je suis rentrée chez moi et j'ai réorienté mes études vers l'administration de la justice, obtenant mon diplôme d'associé du East Los Angeles College en 2019.

Malgré ce changement d’orientation, les sciences me manquaient vraiment. J’ai décidé de repasser le cours de chimie générale, en me promettant que si je donnais le meilleur de moi-même et que je n’y parvenais toujours pas, j’envisagerais une autre voie. Grâce à une professeure motivante d’un établissement d’enseignement supérieur communautaire d’origine latino-américaine, j’ai obtenu un A, ce qui a ravivé ma passion pour les sciences, et plus particulièrement pour la chimie. Au cours de ma dernière année de licence en biochimie à la Cal State Los Angeles (CSULA) en 2021, j’ai rencontré le Dr Petr Vozka, qui m’a fait découvrir le monde de la recherche et les instruments LECO. L’idée d’un instrument capable d’identifier les composants d’un mélange complexe me semblait relever de la science-fiction, et j’ai immédiatement été captivée par ce concept. Je suis passée du sentiment de ne pas être faite pour les sciences à l’obtention de mon diplôme avec la mention « Summa Cum Laude » et les honneurs du département en chimie et biochimie, décrochant ainsi ma licence en biochimie. Cette expérience m’a fait prendre conscience que mon véritable rêve n’était pas la dentisterie, mais la recherche. J’ai alors décidé de poursuivre un master en chimie à la CSULA sous la direction du Dr Vozka. Atteindre cette étape importante est quelque chose que je n’aurais jamais cru possible compte tenu de mon parcours, mais je suis fière du chemin que j’ai parcouru. Aujourd’hui, je m’engage à incarner le modèle que j’aurais aimé avoir lorsque j’ai commencé mon parcours dans les sciences !

Mon père est dentiste et le voir travailler en grandissant a éveillé mon intérêt pour la science. Lorsqu'il a déménagé de l'Équateur vers la Californie, il a dû recommencer à zéro et repasser tous ses examens pour pouvoir exercer ici. Je m'asseyais avec lui, fasciné par les images de ses livres dentaires, des traitements de canal aux images graphiques de procédures parodontales. J'étais captivé par les progrès de la médecine et de la science, et je reste en admiration devant l'époque incroyable dans laquelle nous vivons. La science a toujours ressemblé à de la magie pure pour moi.

J'ai choisi Cal State Los Angeles (CSULA) principalement parce que c'était près de chez moi. Ayant grandi à Los Angeles, je me suis rendu compte, après en être parti un certain temps, que ma famille est mon plus grand système de soutien, et je m'épanouis grâce à son appui. Une fois mes études commencées à CSULA, j'ai découvert qu'il s'agissait d'un joyau caché. Le corps professoral et le personnel du département de chimie et de biochimie ont des parcours impressionnants et veulent sincèrement vous aider à réussir. Je l'ai ressenti tout de suite, et cela fait de CSULA un endroit privilégié pour la recherche. En raison du soutien que j'ai ressenti et sachant que les gens ici veulent sincèrement que j'exceller, quelle que soit la voie que j'ai choisie, j'ai décidé de continuer et d'obtenir ma maîtrise en chimie à CSULA. J'ai noué des liens incroyables avec mes professeurs et leurs recherches fascinantes. De la recherche sur la maladie d'Alzheimer aux réseaux métallo-organiques, en passant par les études sur l'oxygène singulet et la chimie computationnelle, la diversité et les possibilités d'exploration en chimie sont immenses ici. En tant d'établissement au service des minorités, CSULA offre des opportunités uniques aux étudiants qui n'ont jamais eu la chance de faire de la recherche auparavant. C'est vraiment un endroit extraordinaire.

J'adore tellement travailler au laboratoire que j'ai voulu passer l'été à mener à bien quelques projets ! J'ai décidé de consacrer plus de temps à la rédaction de ma thèse afin de m'assurer qu'elle rende compte en détail de tout ce que j'ai réalisé jusqu'à présent, et qu'elle constitue ainsi une référence précieuse pour les futurs étudiants. De plus, j’en suis à mon deuxième été en tant qu’assistante de programme pour le programme « Research Experience for Undergraduate Students in Chemistry » de la NSF. J’accompagne des étudiants qui s’initient à la recherche pour la première fois (ce qui est génial !) et je leur enseigne le fonctionnement des instruments LECO. Je vais également me préparer pour ma dernière conférence de l’ACS avec le groupe du Dr Vozka cet automne. C’est un été bien rempli, mais je suis très reconnaissante d’avoir l’opportunité de passer ces derniers mois à la CSULA.

Rencontrer le Dr Petr Vozka a véritablement changé ma vie d'étudiant. Cela a été un honneur d'apprendre à ses côtés et d'être son élève avant de passer à mon programme suivant. Le Dr Vozka possède une capacité unique à expliquer des concepts complexes de manière à ce que même quelqu'un sans aucun bagage puisse les comprendre, ce qui a été un facteur déterminant dans ma décision de rejoindre son laboratoire de recherche. Je savais que je pouvais toujours demander de aide ou obtenir une explication plus approfondie sans hésitation. Il m'a fait découvrir le monde de la science des séparations multidimensionnelles, et cela a complètement transformé ma perspective. Après des années à avoir l'impression de n'avoir pas le niveau pour la science, j'ai enfin eu l'impression d'avoir trouvé ma place. Le Dr Vozka m'a toujours soutenu, en calmant mes nerfs et mes anxiétés. Il essaie d'assister à toutes les présentations de ses étudiants, se met en quatre pour aider avec les candidatures ou les examens, et est sincèrement attaché à nous aider à apprendre. Sous sa direction et avec son soutien, j'ai reçu plusieurs prix — tels que le prix AC/DC Rising Star en chimie analytique —, fait des présentations dans neuf conférences, présenté mes recherches à l'international et co-écrit mon premier article de revue dans Carburant. Je suis incroyablement reconnaissant pour l'opportunité d'avoir été son étudiant et son gestionnaire de laboratoire. Ce serait formidable de retourner dans son laboratoire un jour, peut-être même en tant que post-doc !

C'est en rencontrant le Dr Vozka que j'ai découvert pour la première fois les instruments LECO. Il animait un cours pratique d'analyse quantitative et expliquait les principes théoriques de la chromatographie en phase gazeuse et de la spectrométrie de masse. J'ai été impressionné par les nombreuses possibilités offertes par ces instruments. Lorsqu'il a commencé à parler de la chromatographie en phase gazeuse bidimensionnelle (GCxGC), il a mentionné qu'il disposait de cet instrument (GCxGC-FID) dans son laboratoire et qu'il recherchait des étudiants pour rejoindre son groupe de recherche. J’ai rapidement organisé une réunion sur Zoom pour me présenter, et il m’a accepté dans son groupe. Avant que nous puissions utiliser l’instrument, le Dr Vozka nous a donné des cours supplémentaires sur le fonctionnement des instruments, leur entretien et les principes théoriques essentiels à connaître. J’ai également suivi la formation LECOLearn et pris de nombreuses notes pour m’y référer ultérieurement. Lorsque j’ai commencé à utiliser l’instrument, j’étais assez nerveuse, mais j’ai commencé par apprendre à établir des classifications GCxGC-FID pour les carburants pour moteurs à réaction et les carburants diesel. Cet exercice s’est avéré être un excellent moyen d’apprendre à me familiariser avec ChromaTOF en tant que débutante et de me familiariser avec le logiciel. Je passais des heures à essayer de perfectionner mes classifications, et ce processus m’a donné la confiance dont j’avais besoin pour continuer à utiliser l’instrument.

Ce que j'apprécie le plus chez les instruments LECO, c'est leur grande facilité d'utilisation. Comparé à d’autres instruments et logiciels, LECO se distingue par sa conception intuitive. On a l’impression que ce logiciel a été créé par des personnes qui l’utilisent réellement et qui comprennent ce que l’utilisateur attend et ce dont il a besoin. En tant qu’étudiant et nouvel utilisateur, cela m’a énormément aidé à apprendre à m’en servir !

Les équipements LECO ainsi que l’entreprise elle-même m’ont apporté un soutien incroyable tout au long de mon parcours d’étudiant et de chercheur. J’utilise le système complet de chromatographie en phase gazeuse bidimensionnelle QuadJet SD de LECO, équipé d’un détecteur à ionisation de flamme, d’un échantillonneur automatique L-PAL3 GC et du logiciel de traitement de données ChromaTOF SD, pour analyser la composition chimique détaillée des carburants alternatifs fabriqués à partir de déchets plastiques. Compte tenu de la complexité des carburants, qui peuvent contenir des milliers de composés différents, la chromatographie en phase gazeuse bidimensionnelle (2D GC) est essentielle pour obtenir une meilleure séparation, une meilleure capacité de pics et une meilleure sensibilité. Sans cet équipement, je n’aurais pas pu recueillir les données nécessaires à mon projet. LECO a apporté un soutien considérable à nos étudiants, et tous les collaborateurs de l’entreprise sont toujours ravis de nous aider en cas de problème ou de question. On sent vraiment que l’entreprise se soucie de ses clients et qu’elle est fière de la qualité de ses produits.

Ma visite à St. Joseph, dans le Michigan, a été une expérience incroyable, et je suis vraiment reconnaissante d’avoir eu cette opportunité ! Même si je me sentais bien préparée à utiliser ChromaTOF, j’ai découvert à quel point ce logiciel est réellement puissant. Il offre une multitude de fonctionnalités supplémentaires, et le fait de disposer de ces connaissances est inestimable pour l’avenir. Tout le monde chez LECO s’est montré incroyablement serviable et compétent, et je n’ai jamais hésité à poser des questions, car je savais qu’ils étaient là pour nous aider. À la fin de la formation, je me sentais encore plus confiante et prête à retourner au laboratoire pour montrer aux autres étudiants toutes les capacités exceptionnelles de notre instrument !

Après avoir travaillé avec ces instruments et vu leurs capacités, j'ai réalisé que les possibilités sont infinies ! J'ai découvert une véritable passion pour la recherche environnementale, et il est gratifiant de savoir que je contribue d'une certaine manière à aider la planète. Bien que mon parcours ait pu sembler indécis et non linéaire par le passé, je le vois désormais avec un regard plus bienveillant. Mes diverses expériences ont convergé pour faire de moi un candidat solide pour la recherche en sciences de l'environnement, en particulier dans le domaine de la santé publique.

Cet automne, je vais commencer mon doctorat dans le cadre du programme doctoral conjoint en santé publique (santé mondiale) de l’Université d’État de San Diego et de l’Université de Californie à San Diego, sous la direction du Dr Eunha Hoh. J’ai postulé à ce programme car le laboratoire de la Dr Hoh est le seul autre laboratoire de Californie du Sud à disposer d’un spectromètre LECO GCxGC-TOFMS, et je souhaitais continuer à utiliser les instruments de pointe sur lesquels j’ai été formé. Le Dr Hoh utilise le spectromètre Pegasus 4D GCxGC-TOFMS de LECO pour analyser divers polluants environnementaux, tels que l’exposition environnementale aux résidus de fumée de tabac. Elle a également mis au point une approche analytique non ciblée permettant de détecter un large éventail de composés chimiques organiques dans divers échantillons biologiques et environnementaux. Je suis ravie de mettre en pratique les compétences que j’ai acquises dans un nouveau domaine, sachant que le Dr Vozka et LECO m’ont parfaitement préparée à cette nouvelle aventure.

Si je pouvais donner un seul conseil aux jeunes qui s'intéressent aux sciences, ce serait de ne pas comparer votre parcours à celui des autres. Votre parcours unique est ce qui fait votre particularité, et ce qui compte vraiment, c'est la façon dont vous vous relevez et repartez après les moments difficiles. Rejoignez le club scientifique, participez à des programmes communautaires de vulgarisation scientifique et nouez des contacts avec des enseignants qui ont hâte de vous aider à réaliser vos rêves. On ne sait jamais quelle expérience ouvrira une nouvelle porte ou quels nouveaux centres d'intérêt vous pourriez découvrir. Je suis passée du souhait d'être dentiste à la recherche sur les carburants et au titre de future étoile montante de la chimie analytique ! Ayez confiance en vous et croyez que l'univers a un plan pour vous. La science prospère grâce à la diversité des points de vue et des cultures, et elle a besoin de personnes comme vous.